Trois nouveaux spécimens du galion portugais (Physalia physalis), un organisme marin venimeux souvent confondu avec une méduse, ont été observés ces derniers jours sur les côtes tunisiennes, ravivant la vigilance des spécialistes à l’approche de la saison estivale.

Selon l’association tunisienne de sciences participatives TunSea, un premier spécimen a été repéré en mer au large de Tabarka (gouvernorat de Jendouba) le 29 mai, un second a été retrouvé échoué sur la plage de Borj Cedria (Ben Arous) le 30 mai, tandis qu’un troisième a été observé en mer au large de Soliman (Nabeul) le 31 mai.

L’association précise que ces signalements ont été effectués par des citoyens sensibilisés grâce aux campagnes d’information menées récemment et relayées par les médias. À ce jour, aucun incident ni blessure n’a été enregistré, mais les autorités et les experts appellent à la prudence.

Un « superorganisme » souvent confondu avec une méduse

Contrairement aux idées reçues, le galion portugais n’est pas une méduse, mais un siphonophore, c’est-à-dire une colonie d’organismes marins vivant ensemble et fonctionnant comme un seul être vivant.

Cette étonnante structure biologique est composée de quatre types de polypes spécialisés, chacun remplissant un rôle précis : certains assurent la flottaison, d’autres capturent les proies, digèrent la nourriture ou participent à la reproduction.

Facilement reconnaissable, le galion portugais possède un flotteur translucide bleu-violet, semblable à une voile gonflée par le vent, mesurant généralement entre 10 et 30 centimètres. Son apparence rappelle celle d’un ancien navire, ce qui explique son appellation de « galion » ou « galère portugaise ».

Un organisme potentiellement dangereux

Si son apparence peut sembler spectaculaire, le danger se cache sous la surface. Le galion portugais déploie de longs tentacules urticants pouvant atteindre plusieurs mètres, invisibles dans l’eau et capables d’injecter un venin particulièrement puissant.

Un simple contact peut provoquer des brûlures intenses, des douleurs aiguës, des rougeurs ou des cloques cutanées. Dans certains cas plus graves, notamment lors d’un contact étendu ou chez les personnes sensibles, les symptômes peuvent inclure vomissements, fièvre, malaises ou difficultés respiratoires, nécessitant une prise en charge médicale.

Les spécialistes mettent également en garde contre un risque souvent méconnu : la toxicité du galion portugais persiste même après sa mort. Échoué sur le sable, l’organisme peut rester dangereux pendant plusieurs heures, voire davantage. Il est donc fortement déconillé de le toucher, même s’il semble inoffensif.

Pourquoi apparaît-il sur les côtes tunisiennes ?

Originaire de l’océan Atlantique et non de la Méditerranée, le galion portugais peut être transporté vers d’autres zones maritimes sous l’effet des courants marins, du vent et des conditions météorologiques.

Observé pour la première fois en Tunisie en 1992, sa présence reste considérée comme un phénomène naturel et temporaire, susceptible de durer quelques jours selon l’évolution des conditions climatiques.

Avec l’arrivée de l’été et l’augmentation de la fréquentation des plages, les experts recommandent aux baigneurs de rester vigilants et d’éviter tout contact avec cet organisme marin. En cas d’observation, il est conseillé d’alerter les autorités locales ou les associations spécialisées plutôt que d’intervenir soi-même.

Que faire en cas de contact ?

En cas de piqûre suspectée, il est recommandé de :

• sortir immédiatement de l’eau ;
• éviter de frotter la peau ;
• rincer délicatement à l’eau de mer (et non à l’eau douce) ;
• consulter rapidement un professionnel de santé si la douleur est importante ou si des symptômes inhabituels apparaissent.

Alors que les observations se multiplient sur le littoral tunisien, la sensibilisation du public reste essentielle afin de prévenir tout accident et permettre une cohabitation plus sûre avec cette espèce marine aussi fascinante que redoutable.